Asjchabad (även stavat Ashgabat), huvudstad i Turkmenistan, har under de senaste decennierna vuxit fram som en av världens mest udda och fascinerande metropoler. Staden kännetecknas av sin bländvita arkitektur, storslagna monument och sina breda, palmkantade boulevarder – allt inbäddat mellan Karakumöknen och det majestätiska Kopetdagbergen på gränsen till Iran. Här möts historia och hypermodernitet i en miljö som nästan känns overklig för den som besöker staden för första gången.
Geografi och läge
Asjchabad ligger i södra delen av Turkmenistan, bara några kilometer från den iranska gränsen. Staden sträcker sig över ett område på 440 kvadratkilometer, och har en befolkning runt 1 miljon invånare. Klimatet är utpräglat torrt och varmt; somrarna kan bli extremt heta medan vintrarna är milda. Stadens närhet till Karakumöknen gör att sandstormar förekommer och påverkar vardagslivet.
Från forntid till modernitet
Namnet Ashgabat (eller Asjchabad på svenska) tros härstamma från persiskans “älskad stad”. Platsen har bebotts i tusentals år, delvis på grund av närheten till den gamla sidenvägen. Staden grundades officiellt av ryssarna 1881, men det var först under sovjettiden som Asjchabad växte till en betydelsefull administrativ och industriell stad.
Men en av de mest avgörande händelserna i stadens historia inträffade 1948, då en förödande jordbävning nästan jämnade hela Asjchabad med marken och krävde tiotusentals människoliv. Nästan alla byggnader förstördes, vilket innebar att staden i princip fick byggas upp från grunden ännu en gång.
Efter Turkmenistans självständighet 1991 har Asjchabad omvandlats och fått sin säregna karaktär. Under president Saparmurat Niyazov, även känd som “Turkmenbashi” (“Turkmenernas fader”), initierades ett byggprogram utan motstycke. Gamla sovjetbyggnader revs och ersattes av palats och höghus, ofta klädda i skinande vit marmor – ett kännetecken som idag är Asjchabads signum.
Den vita marmorns stad
Allaredan när man närmar sig Ashgabat inser man hur speciell staden är. Skyskrapor, ministerier, shoppingcenter och till och med bostadshus är täckta av vit marmor. Enligt Guinness rekordbok är staden världsledande vad gäller andel byggnader beklädda med vit marmor.
De breda gatorna pryds av välskötta planteringar, fontäner och enorma gyllene monument, ofta tillägnade presidenter eller Turkmenistans särpräglade historia. Många av monumenten har blivit populära turistmål i sig själva. Ett av de mest ökända är Neutralitetsmonumentet: en 75 meter hög betong- och bronskonstruktion toppad med en gyllene staty av Turkmenbashi själv, som roterar så att ansiktet alltid är vänt mot solen.
Kultur och folknöje
Ashgabat är hem för ett rikt och mångfacetterat kulturliv. Staden har ett flertal teatrar, konserthallar och museer. Nationalmuseet för Turkmenistans historia stoltserar med ovärderliga artefakter från förislamisk och islamisk tid, och demonstrerar tydligt områdets betydelse som knutpunkt på sidenvägen.
En annan kulturell höjdpunkt är det årliga hästkapplöpningsfestivalen tillägnad den turkmenska akhal-tekehästen, en av världens äldsta och mest mytomspunna hästraser. Turkmenerna är mycket stolta över sina hästar, och festivalen drar tusentals åskådare till huvudstadens hippodrom.
Religion och tradition
Islam är den dominerande religionen i Turkmenistan och Asjchabad, men samhället präglas av en sekulär och till viss del nationalistisk prägel, präglad av ledarens personkult. Moskéerna är praktfulla, bland annat den monumentala Turkmenbashi Ruhy Mosque strax utanför staden, en av världens största moskébyggnader.
I Azerbajdzjans kultur möts turkiska, persiska och ryska inslag – märkbart i stadens kök, högtider och folkliga klädedräkter. Maträtter som plov, shashlik och diverse fyllda bröd är populära och doftarna från stadens många restauranger bidrar till en inbjudande atmosfär.
Ekonomi och det moderna samhället
Det moderna Ashgabat, med sin påkostade infrastruktur, har formats i ljuset av intäkterna från landets enorma naturgasreserver. Rikedomen märks i stadskärnan, där shoppingcentra, femstjärniga hotell och exklusiva bostadsområden vuxit fram. Ändå lever många asjchabadbor ett betydligt enklare liv i stadens utkanter, där traditionella basarer, grönsaksmarknader och gamla kvarter finns kvar.
Transportnätet omfattar moderna vägar, bussar och ett nytt tunnelbanesystem är under utbyggnad. Man strävar efter att likna andra moderna storstäder, men kontrollen över medier, organisationer och det offentliga rummet är sträng. Internetcensur råder och utländska besökare stöter ofta på byråkratiska hinder.
Sevärdheter och stadsmiljö
För den som besöker Ashgabat finns mycket att upptäcka utöver de bländvita boulevarderna.
- Independence Square – Stadens hjärta, kantad av enorma monument, palats och museer.
- Neutralitetstornet – Ett spektakulärt landmärke med panoramautsikt över staden.
- Türkmenbaşy Ruhy Mosque – Att besöka denna mäktiga moské ger perspektiv på turkmenernas syn på religion och ledarskap.
- Alem Cultural and Entertainment Center – Här står världens största pariserhjul inomhus!
- Karakumöknen – Bara en kort utflykt bort, där äventyrliga resenärer kan göra jeepturer bland dyner och oaser.
Arkitektur blandas med symbolik
Det finns få städer i världen som så konsekvent designats enligt en ledarens vision. Allt från stadsplanering till valet av byggmaterial har syftat till att skapa en “modig framtid”. Marmorn, guldet, fontänerna och monumenten är inte bara till för syns skull — de bär symbolik om välstånd, evighet och nationell stolthet.
Men den homogena och påkostade stadsbilden har också kritiserats: bakom fasaderna råder stort statligt inflytande och ett starkt centraliserat styre. Det är dock obestridligt att Ashgabat lämnar ett bestående intryck på sina besökare, och för en stad av denna storlek är det sällsynt att ha så få men så storslagna sevärdheter.
En modernisthuvudstad av det ovanliga slaget
Att promenera genom Ashgabat är att röra sig genom kontraster: mellan öst och väst, mellan historia och samtid, mellan öken och grönskande parker. Marmorfasaderna speglar solen så att hela staden ibland glittrar som ett palats från Tusen och en natt. Det är en plats som fascinerar och förbryllar – och som verkligen förtjänar sitt smeknamn “Vita Marmorns Stad”.